Les rivières californiennes et la ruée vers l’or. Les prospecteurs d’aujourd’hui se rendent compte que les rivières californiennes en furie reconstituent les sites historiques de la ruée vers l’or. Depuis 170 ans, les gisements d’or situés le long des cours d’eau de la Sierra ont été tellement exploités que les réserves faciles de ce métal précieux se sont raréfiées et sont devenues difficiles à trouver.
Les rivières californiennes et la ruée vers l’or
Kevin Bell, de Sacramento, a dit « Voilà ! » en faisant tourner une casserole dans les eaux froides de Moore Creek, alors que des paillettes illuminaient soudain le sable noir d’encre. Un demi-seau de matériau a donné 12 taches voyantes – près d’un dixième de gramme d’or, d’une valeur d’environ 7 dollars – soit le double de la récolte habituelle des années précédentes.
Les prospecteurs appellent cela de l' »or de crue » – des paillettes de taille fine transportées par les eaux alluviales et déposées lors de la décrue.
Les fortes tempêtes de cet hiver ont provoqué de fortes poussées d’érosion, la pluie martelant les roches près des sources de filons et rinçant l’or en aval. Au printemps, les débits violents remuent le fond des rivières, provoquant le dragage de l’or des poches profondes et des argiles denses, où peuvent se cacher les plus grosses pépites. Les rivières déplacent les bancs de gravier d’un endroit à l’autre. Elles ont arraché le sous-bois, facilitant ainsi l’accès. Pendant la sécheresse, rien n’a bougé.
Les rivières en furie de ce printemps les renouvellent.
« Ce qui s’est passé cet hiver est magnifique », déclare Kevin Hoagland, directeur de la Gold Prospectors Association of America, qui possède plus de 50 concessions sur 6 000 acres à l’usage exclusif de ses membres. « Il faut un événement très important pour déplacer de l’or », a-t-il ajouté. « Mais il ne s’agissait pas d’un événement unique. Il s’agit d’une succession d’événements importants.
La nouvelle fait grossir les rangs des prospecteurs amateurs, parallèlement à la montée en flèche du prix de l’or, qui a frôlé le record de plus de 2 000 dollars l’once cette semaine, alors qu’il était de 1 700 dollars en novembre dernier.
« Les gens viennent du monde entier. Il y a des langues que je ne comprends même pas », a déclaré Albert Fausel, de Placerville Hardware, fondée en 1854 et plus ancienne quincaillerie à l’ouest du Mississippi. « Ils achètent des casseroles, des outils pour creuser, des flacons renifleurs, des détecteurs de métaux, tout ce dont ils ont besoin », ajoute-t-il. « Je viens de vendre une paire de gants à un homme qui voulait garder ses mains au chaud.
En raison de la fraîcheur persistante du printemps, la plupart des rivières californiennes les plus célèbres – telles que la Yuba, l’American, la Cosumnes, la Tuolumne, la Merced et la Klamath – coulent encore trop vite pour permettre la prospection en toute sécurité.
Les prospecteurs explorent donc des ruisseaux plus petits et scrutent les berges à l’aide de détecteurs de métaux.
« Les gens ne comprennent pas à quel point l’eau est puissante. Ils mettent leur pied dans l’eau et se font aspirer », explique Bell, 61 ans, un prospecteur expérimenté au pas lent et à la voix aussi rugueuse que du papier de verre à 40 grains. « Il faut toujours penser à la sécurité.
Bell a garé son camion au bout d’un long chemin de terre, près d’un ancien arrêt de diligence. Chaussé de cuissardes, muni d’une pelle et d’un seau, il descend dans le ruisseau Moore. Aussi froid et limpide qu’un gin glacé, ce ruisseau prend sa source dans les bassins versants situés à l’extérieur du parc national de Yosemite. Il se jette ensuite dans la fourche nord de la rivière Merced. La région est recouverte de veines de quartz, riches en minerai.
L’extraction de l’or a commencé en 1849 lorsque James Savage, guidé par les Amérindiens de la région, a découvert de l’or près des villes actuelles de Big Oak Flat et Groveland.
Des milliers de mineurs convergèrent vers ces contreforts occidentaux de la Sierra, couverts de pins, à la recherche de richesses, contribuant ainsi à la création d’un État. Dans les années 1870, les réserves d’or facilement exploitable étaient largement épuisées. L’amélioration des technologies a conduit à un deuxième boom commercial de moindre ampleur au début des années 1900, puis à un troisième dans les années 1950. L’activité s’est ensuite arrêtée.
Aujourd’hui, la région prospère essentiellement grâce au tourisme.
Directeur à la retraite d’un service public municipal, Bell est moins motivé par le fait d’être en plein air avec des amis. Il est certain qu’il s’est bien débrouillé. En 2012, sur une concession voisine, il a découvert 2,5 grammes d’or dans une seule batée. Cette découverte comprenait une superbe pépite de 3/4 de gramme. Cependant, il ne vend pas l’or qu’il trouve. Il a préféré constitué une collection de souvenirs, chaque fiole représentant une aventure dans un lieu qui lui est cher.
Bell scrute ses berges à la recherche de signes de la marque des hautes eaux. Il étudie les débris, les aplatissement des broussailles ou de l’herbe. « Cela vous donne une idée de l’étendue du travail de l’eau », a-t-il déclaré.
Les yeux des prospecteurs sont entraînés à rechercher des opportunités. Les tourbillons, les changements brusques de direction causés par des arbres abattus et les « zones de chute » sont des phénomènes important. En effet, l’or est 19 fois plus lourd que l’eau, il tombe donc lorsque l’écoulement ralentit.
« Il s’agit de laisser la nature vous parler et de comprendre les nuances », explique M. Hoagland.
« Il suffit d’un tout petit changement – de petits morceaux de bâtons qui ont été poussés par l’eau et qui pointent tous dans la même direction – pour que nous soyons constamment à l’affût de ce genre de choses », a-t-il ajouté. « Parce que cela nous indique le schéma d’écoulement et l’endroit où il y avait de l’énergie à un moment donné. On peut se demander : où l’eau a-t-elle ralenti ? Comment sont disposés les graviers ? »
Bell s’est concentré sur une berge érodée, dynamitée par l’eau. Les niveaux d’eau sont montés jusqu’à l’herbe et ont baissé, avant d’être déviés par un tronc d’arbre.
« C’est un point d’étranglement naturel pour l’eau », dit-il en pelletant de la boue dans son seau, puis dans un bac bleu. « L’or a maintenant un endroit où se cacher. Il se penche, remplit la casserole d’eau et fait tourner le mélange boueux. Puis, il tria les plus gros cailloux et lava la terre plus légère sur le bord.
Il baisse son visage vers la casserole. Des mouchetures jaunes scintillent à la lumière du soleil. L’or de l’Arizona a une teinte bronze ; l’or de l’Alaska a des tendances argentées. L’or de Californie est typiquement jaune beurre et plat, en raison du battage de l’eau.
« Vous voyez comme l’or brille à la lumière ? s’émerveille-t-il. « Il a une aura qui ne change pas. « C’est une question de quête », a-t-il répondu. Tout l’hiver, alors qu’il observait et attendait, « je savais que cette région serait riche. Et elle l’était. »
